发明专利保护发明的工作原理以及发明的使用方式。自申请人向专利局提交专利申请之日起，发明专利的有效期为20年。
另一方面，美国外观专利保护发明的外观设计。自授权之日起，外观专利的有效期为15年。
如果发明人想通过发明专利和外观专利来保护他的发明，则必须向专利局提交两项单独的专利申请：发明专利保护发明的功能方面，外观专利保护发明的外观设计。
除非申请加速审查，否则美国发明专利通常需要24个月左右授权。对于外观专利，通常需要14个月左右授权。加急申请发明和外观均可以6-12个月授权。
